O cientista Johann Wilhelm Ritter descobriu pela primeira vez a luz ultravioleta em 1801. Ele determinou que era radiação eletromagnética invisível em comprimentos de onda entre 10-400 nm. Além da UVA e UVB, que vêm do sol, um terceiro tipo, UVC, tem potencial para desinfetar espaços. Aqui estão as perguntas mais frequentes.
A luz UVC é prejudicial aos humanos?
Sim. Os raios UVC penetram na pele e nos olhos e podem causar danos significativos em apenas alguns segundos. Da mesma forma, as ondas são absorvidas por micróbios e rapidamente destroem o material genético e a cobertura externa baseada em proteínas, tornando-as inativas. Os cientistas viram essa fraqueza como uma oportunidade de usar a luz UVC para matar vírus e bactérias e desinfetar tanto objetos quanto o ar.
Como a luz UVC é produzida?
O UVC pode ser produzido na Terra por lâmpadas de descarga de mercúrio de baixa pressão, às vezes referidas como lâmpadas de vapor de mercúrio. A lâmpada foi inventada, exatamente 100 anos após a descoberta da luz UV, em 1901 pelo engenheiro americano Peter Cooper Hewitt. A invenção foi rapidamente aplicada aos usos industriais e usada para desinfecção da água em 1910. Lâmpadas melhoradas, que usavam menos mercúrio, estavam em uso na década de 1930.
Então, espere. Já estamos usando luz UVC para desinfetar?
Sim. É usado há décadas. É especialmente bom para lugares que são difíceis de limpar, como água, ar e muitas superfícies. Alguns lugares estão usando-o para higienizar o ar dentro dos sistemas HVAC ou em salas desocupadas ou outros espaços como ônibus, trens e aviões. Está sendo usado perto do teto de quartos hospitalares até ocupados. Junto com um sistema de ventilador, todo o ar é exposto à luz higienizadora. Um restaurante da área de Seattle está usando-o. Uma empresa canadense de biotecnologia tem estações para permitir que os visitantes higienizem seu telefone e chaves ao entrar em seus escritórios. Alguns de vocês podem até ter um filtro de água UV em sua casa. A luz UVC foi até usada contra outros coronavírus e até foi mostrada para matar SARS-CoV-2.
Então, qual é o problema? Por que a luz UVC não está sendo usada em todos os lugares?
Existem algumas barreiras para colocar a luz UVC para trabalhar desinfetando o ar e as superfícies em todo o mundo. O comprimento de onda específico da luz UV é muito importante. Um conjunto de vírus e bactérias pode ser resistente a um comprimento de onda, enquanto outro conjunto é higienizado por um comprimento de onda diferente. O comprimento de onda mais adequado para desinfetar SARS-CoV-2 ainda não é conhecido com certeza.
O segundo desafio é que a luz UVC desinfeta apenas o que vê. Então, se algo está na sombra ou parte do vírus está escondido sob uma camada de sujeira, ele não será neutralizado sem uma exposição significativa e uma série de ângulos. Lembre-se, no nível microscópico, até mesmo as fibras de uma máscara cirúrgica comum podem lançar uma sombra sobre um vírus. Por essas razões, é difícil saber quando uma superfície está limpa. Um cientista o comparou a pintar um pincel invisível.
Finalmente, lembre-se, há alguma preocupação com a segurança. A luz UV, incluindo os raios UVA e UVB, que causam queimaduras solares e envelhecimento, é considerada cancerígena. A luz UV também pode ser prejudicial à córnea, que faz parte do olho. O dano pode nublar a lente ou fazer com que o tecido cresça na superfície dos olhos, o que pode limitar a visão. É por isso que não pode ser usado continuamente na maioria dos casos. E a área só está limpa até que uma nova pessoa ou objeto seja introduzido.
Então, o que vem a seguir?
Há uma pesquisa excitante acontecendo. Um estudo recente mostrou que a luz UVC a 222 nm inativa vírus aéreos (incluindo SARS-CoV-2) e pode ser segura de usar em espaços ocupados. Mostrou-se seguro tanto para a pele quanto para os olhos em cobaias em animais. No entanto, mais pesquisas ainda são necessárias para verificar se as pessoas podem ser expostas a esse comprimento de onda durante períodos de tempo sem efeitos colaterais prejudiciais. Os cientistas também estão trabalhando para aperfeiçoar as antigas lâmpadas de vapor de mercúrio em LEDs emissores de UVC mais sofisticados.
Deve-se notar que todos os esforços de pesquisa aumentam quando uma nova ameaça microbiana emerge e diminui uma vez que todos nós passamos para outras coisas. Então, a pesquisa de luz UV que está sendo feita agora provavelmente não estará pronta até nossa próxima pandemia.
Enquanto isso, cuidado com as falsificações. Muitas empresas estão correndo para fornecer luzes UV aos consumidores para uso doméstico. Alguns são perigosos. Muitos outros são simplesmente inúteis. Alguns reivindicam a aprovação da FDA ou da EPA, mas essa certificação realmente não existe. (A FDA produziu uma ficha técnica explicando muitos aspectos da luz UV e sars-CoV-2, incluindo que um dispositivo pode ser aprovado por suas "Disposições eletrônicas de controle de radiação de produtos" sem ter sido mostrado para matar coronavírus.) Neste momento, a maioria dos dispositivos que são eficazes e seguros custam mais de US $ 1.000 e são comercializados para hospitais e laboratórios. Não se deixe enganar por máquinas baratas ($100 - $200) que afirmam desinfetar sua casa com luz UV.
Os métodos de limpeza comprovados permanecem álcool e lenços umedecidos. As precauções comprovadas permanecem mantendo 1,80 m de outros, usando uma máscara, lavando as mãos e socializando ao ar livre e por curto período de tempo.
