TURNER, Minério — Para Willamette Valley Vineyards, a descoberta veio como um raro forro de prata na luta contra o COVID-19.
A vinícola de Oregon tinha acabado de instalar luzes ultravioletas germicidas na primavera passada para matar o coronavírus em sua sala de degustação em Turner, ao sul de Salem, em um esforço para atrair os visitantes de volta à propriedade bucólica com vista para colinas de Pinot noir, Pinot gris e videiras Chardonnay.
Foi quando o fundador Jim Bernau encontrou outro uso para a tecnologia - o controle do em pó, uma doença fúngica perniciosa que afeta várias culturas, incluindo grãos de vinho e frutos.
"A pandemia e a necessidade de matar o coronavírus criaram consciência e nos levaram a estudar a luz UV", disse Bernau. "Fomos os primeiros adotantes da tecnologia de luz UV em sistemas de qualidade do ar HVAC. À medida que aprendemos mais sobre a luz UV, aprendemos que ela pode ser usada para matar vírus e outras coisas como o em pó naturalmente, sem o uso de produtos químicos.
Normalmente, os produtores usam fungicidas para tratar o em pó. Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Cornell está agora demonstrando como a luz UV também pode matar o fungo à noite, quando os sistemas de reparação de DNA do organismo se desligaram para economizar energia.
O em pó se forma na superfície das folhas e na pele das frutas, e pode resultar em uma sensação bucal desagradável, viscosa e oleosa no vinho. A Winegrapes é classificada como a sétima commodity agrícola mais valiosa do Oregon, com US$ 237,7 milhões em 2019.
Bernau instruiu o gerente de pesquisa e desenvolvimento da vinícola, David Markel, a construir um implemento de trator especialmente projetado que pudesse levar luzes UV da estufa diretamente para o vinhedo. O que eles descobriram, no entanto, foi que alguém os tinha espancado até o soco.
Walt Mahaffee, patologista de plantas de pesquisa na estação do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA nas proximidades de Corvallis, é um colaborador regional do projeto Cornell. Ele e sua equipe de estudantes de pós-graduação projetaram uma matriz de luz UV montada na parte de trás de um pequeno trator John Deere, e já estavam testando o sistema em um bloco experimental de 1 acre de lupas.
"É um pequeno dispositivo agradável", disse Mahaffee. "Nós temos executado durante toda a temporada."
Willamette Valley Vineyards trouxe o trator para sua localização no início de agosto para testá-lo em uma escala comercial maior, e os resultados foram promissores o suficiente para Bernau saudar a tecnologia como potencialmente transformadora para a indústria.
Markel, ex-engenheiro da Hewlett-Packard, disse que eles já estão ansiosos para o próximo ano.
"Os agricultores estão dispostos a colocar parte de sua colheita em jogo para fazer isso. Ao mesmo tempo, há um custo", disse Markel. "De forma alguma é um desafio fácil. Para mim, essa é a parte emocionante.
Mahaffee disse que inicialmente não tinha certeza de quão eficaz a luz UV seria no chuvoso Vale Willamette, que experimenta forte pressão da doença de em pó. Mas seus dados indicam que a luz UV faz a diferença, dirigindo o trator a 2-3 mph sobre fileiras de grãos de vinho.
O grande desafio, disse Mahaffee, é chegar a um sistema automatizado que funcionará em escala comercial. Caso contrário, as fazendas enfrentam custos de tempo e mão-de-obra aumentados que provavelmente tornarão a condução da matriz UV impraticável.
"Quando você pode torná-lo automatizado, é quando ele terá utilidade", disse ele.
A Saga Robotics, uma empresa na Noruega, desenvolveu o protótipo para um veículo leve UV automatizado e autônomo. Willamette Valley Vineyards pagará para trazer o sistema para Oregon e oferecer espaço para testes, disse Mahaffee. Em troca, sua equipe no USDA-ARS realizará a avaliação da doença.
"Eles estão prontos, com base nos dados que viram, e querem testar isso em escala comercial", disse Mahaffee. "Eles estão pulando em porco inteiro, prontos para arriscar tudo, colocando seu dinheiro e tempo nisso."
