O doutorando Rodrigo Borba Onofre trabalha com equipamento UV robótico para o Laboratório de Morango da Universidade da Flórida perto de Tampa, Fla. Foto cortesia da UF-IFAS
ORLANDO, Flórida, 18 de abril (UPI) -- Os produtores de morango da Flórida estão investindo pesado em robôs para colher suas plantações e controlar doenças, em parte em resposta à diminuição da imigração dos trabalhadores rurais.
O agricultor de morango Gary Wishnatzki desenvolve máquinas robóticas, chamadas Berry, há sete anos. E as equipes de pesquisa agrícola da Universidade da Flórida na área de Tampa revelaram recentemente um robô com aparência de nave espacial, chamado Thorvald, que vaga por campos à noite banhando plantas com luz ultravioleta para matar o em pó.
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Os robôs, que estão sendo refinados, se movem lentamente pelos campos. O robô UV funciona silenciosamente com energia da bateria. O robô de colheita é mais potente, operando em um pequeno motor diesel que energiza componentes elétricos. A versão atual da máquina abrange quatro camas, com duas linhas cada. Dezesseis rodas robóticas de colheita usam garras de borracha de silicone macias que gentilmente arrancam frutos maduros.
"A unidade robótica definitivamente chama muita atenção. É legal e tem interesse dos tecnólogos, e a robótica economiza no custo do trabalho", disse Natalia Peres, professora de patologia vegetal da universidade que vem desenvolvendo o Thorvald.
A indústria de morango está particularmente interessada em máquinas agrícolas robóticas porque as frutas são uma das culturas mais intensivas em mão-de-obra. Trabalhadores de campo, geralmente imigrantes recentes, ainda são usados porque máquinas no passado poderiam danificar a fruta. Mas contratar catadores ficou mais difícil para agricultores como Wishnatzki.
"Na verdade, isso requer alguma habilidade para colher morangos, e a força de trabalho que faz isso está envelhecendo", disse Wishnatzki. "Os jovens na Flórida, nos EUA, não querem fazer esse tipo de trabalho. Não haverá pessoas suficientes para fazer o trabalho nos próximos anos.
Wishnatzki é líder na nova tecnologia, tendo fundado a Harvest CROO para desenvolver Berry, o robô. A empresa diz que levantou mais de US$ 9 milhões em investimentos até agora. Os investidores listados em seu site incluem grandes produtores como California Giant, Driscoll's e Naturipe Farms. Lucky Westwood, vice-presidente da Cal Giant, é membro do conselho da startup.
Atualmente, Berry só está sendo usado no site Wish Farms da Wish em Duette, Fla. Wishnatzki planeja ter mais duas máquinas na Califórnia no próximo ano.
A National Science Foundation concedeu uma bolsa de US$ 1 milhão à Harvest CROO em 2016 através do programa Small Business Innovation Research.
Funcionários da Small Business Innovation Research estimaram que a indústria gasta US$ 1 bilhão por ano em colheita, então implementar a robótica poderia reduzir o custo para os produtores consideravelmente.
Quanto aos robôs UV que matam doenças, eles estão sendo estudados em um centro do Departamento de Agricultura dos EUA na Virgínia Ocidental. Mas o da Flórida, Thorvald, trabalha na terra.
"A maioria, se não todos, de trabalhos anteriores foi feito em pequena escala em estufas", disse Peres. "O que diferencia o que nosso grupo está fazendo é que estamos fazendo isso em campos de produção aberto."
A Universidade da Flórida está colaborando com pesquisadores da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova Iorque, Rensselaer Polytechnic Institute em Troy, Nova Iorque, e da Universidade Norueguesa de Ciência da Vida perto de Oslo.
Thorvald é capaz de matar o apenas à noite porque pega o fungo enquanto cochila no escuro. Pesquisas mostraram que o repara danos causados pelos raios UV durante o dia, mas essa capacidade de reparo não funciona à noite.
"Estamos realmente apenas arranhando a superfície de como podemos usar a luz para suprimir patógenos e pragas vegetais", disse David Gadoury, pesquisador sênior associado da Cornell. "Até agora, o foco tem sido a otimização da luz para o crescimento das plantas, mas podemos enganar os inimigos das plantas com iluminação para equilibrar a saúde das plantas."
Pesquisas em todo o mundo previram uma crise alimentar que só pode ser resolvida por uma maior automação e inteligência artificial à medida que a população global ultrapassa 8 bilhões de pessoas em 2025, de acordo com estimativas das Nações Unidas.
Por exemplo, um artigo de 2016 no International Journal of Engineering Science Invention Research & Development disse que os métodos tradicionais de agricultura e declínios na disponibilidade de mão-de-obra agrícola não estão conseguindo acompanhar a demanda.
Sem a robótica, o preço dos morangos pode aumentar drasticamente nos próximos anos, disse Wishnatzki.
"Não é necessariamente sobre imigração, é sobre demografia", disse ele. "A piscina de trabalho agrícola é menor, mas há mais bocas para alimentar."
